漳州地域距今1万年左右，已有人类繁衍、生息，但直到建州前都没有人户记载。唐垂拱二年(686年)建州时，辖漳浦、怀恩2县。天宝十年(751年)，全州有5346户，17940人。
　　五代时期，王审知主闽后，“保境息民”，“整理内政”，漳州社会安定，农业发展，加上王潮、王审知起兵南下后部分兵员定居漳州，促使人口激增。宋元丰年间(1078年至1085年)，漳州下辖龙溪、漳浦、龙岩、长泰4县，有35920主户，64549客居户，人口数占全省总人口的9.6％，居全省第五位。
　　元代，由于元兵入漳进行“驱口”，官僚地主横征暴敛，漳州人口从160566人减到101306人，比宋代减少三分之一多。明嘉靖三十一年(1552年)，漳州由于长期安定，田额的增加，人口增至324334人。清顺治十八年(1661年)，朝廷下令“迁界”，焚烧濒海民居和船只，斩杀违禁和进行反抗斗争的百姓，引起无数人的死亡，加上大量人口移居国外和台湾省，造成人口锐减。至清乾隆四十一年(1776年)，漳州府仅有148311人。
　　应当指出的是，移居国外和台湾省的漳州人，对居住国和地区社会经济的发展，都起了积极的作用。抗日战争期间，因受社会政治、经济和军事等因素的影响，漳州人口减少近十分之一。
　　新中国成立以后，社会安定，生产发展，人口迅速增长。1949年底，漳州地区有1554700人，至1959年，增至2085161人。10年间，人口增加53万多人。
　　70年代以来，有效地推行计划生育，人口生育率迅速下降。漳州地区人口自然增长率从1963年的38.76‰降为1973年的26.3‰，1983年又降为11.91‰；最低的1961年，仅为8.16‰。漳州市在全国首创节育手术平安保险、独生子女平安保险和计划生育养老果园，走出一条社会保险、老有所养的新路子。
　　至1990年底，漳州人口4167002人，人口密度为每平方公里328人，居全省第五位。芗城区密度最高，每平方公里1310人；华安县密度最低，每平方公里118人。汉族占全市总人口99.13％；少数民族以畲族为多，占全市少数民族总数的96％。人口的文化素质，与民国34年(1945年)相比，文盲半文盲从占总人口的79.16％降为24.55％，受小学或中学教育的人分别从占人口总数的9.69％和1.53％提高到39.90％和22.08％。从整体上来看，受教育者在总人口中所占比例仍然十分有限。1953年，全专区人均耕地1.69亩，而到1990年，全市人均耕地仅0.62亩。人口的过快增长，严重地制约社会和经济的发展。