东山历史上曾先后隶属于南海郡揭阳县，义安郡绥安县，泉州(治今福州)龙溪县，漳州怀恩县、漳浦县、诏安县。民国5年5月1日,以东山岛及其周边诸小岛(由诏安县析出)和古雷半岛(由漳浦县析出)置东山县，县署设于第一区(原铜山所城、今铜陵镇)。1952年9月析诏安县大嵼岛来属，11月古雷半岛划归漳浦县。1956年，县府迁西埔镇。东山建县时属汀漳道，后直属省，又先后属省第六、第五行政督察区。1950年5月东山解放后，先后属省第六行政督察区、龙溪区、龙溪专区、龙溪地区；1985年5月起,属地级漳州市。县城西埔(含东埔)原为诏安县五都三图地；镇区面积1949年为1.5平方公里，1990年扩至3平方公里。1990年，全县共辖7个乡(镇)。1995年，全县总人口19.31万人，其中高山族、回族、满族等少数民族仅数十人，余均汉族。