东山人多地少。1950年，耕地99331亩，人均1.18亩(按农业人口计，人均1.88亩)。1988年，耕地面积下降为79170亩,比1950年减20.30％，人均0.67亩。1996年，人均耕地又减为0.41亩。历史上具有干热、风大、土瘠、淡水甚缺等不良自然环境条件，尤其风沙为虐，常形成灾害。水生资源丰富,品种繁多。经鉴定的有549种，其中海水鱼类205种、淡水鱼类24种、软体动物198种、节肢动物66种、其它56种。东山岛有三大海湾，最大的东山湾水域面积达189平方公里，是发展渔业的有利条件。矿产资源有硅砂矿、高岭土、花岗岩、绿辉岩等，其中硅砂矿储量为2.7亿吨。
　　新中国成立后，东山人民艰苦奋斗，建有小㈠型水库1座、小㈡型水库27座，1996年总库容量共1180万立方米。为发展农业，先后三度掀起造林高潮，农田林成网，绿化率达92.1％，被誉为“东海绿洲”。改革开放后，大胆调整农业布局，建成高优、创汇的绿色和蓝色生产基地7个：白芦笋基地3.5万亩，90年代年产量3万吨上下，创汇3000多万美元，榜列全国县级芦笋基地之首；优质水果基地2.9万亩(占宜果地近60％)；海洋捕捞基地，全县拥有机动渔船1622艘(其中200马力以上157艘、远洋渔船6艘),内海、外海、远洋捕捞并举，90年代年捕捞量10万吨以上；网箱养鱼基地1.74万亩、1.89万箱，为全国最大的县级网箱养鱼基地；对虾养殖基地，有集约化、高标准虾池1.6万亩，1991年创产值7000多万元；此外，尚有鲍鱼基地150亩、贝藻类基地2.59万亩,基地名优产品外销至北美、德、日等国，以及港、澳、台、东南亚等地，为国家创汇做出重大贡献。
　　东山原有工业基础差。1991年起，年增长速度达36.5％，其中食品加工业占绝大比重。1996年，全县工业生产总值24.9亿元，比上年增长52.1％；其中乡镇企业工业产值为22.5亿元(均1990年不变价)。
　　东山交通、通讯便捷。出境公路一以八尺门海堤与云霄县公路相接，一以大嵼跨海大桥(即将建成通车)与诏安公路相连，两条公路均与国道324线衔接，可直通汕头和厦门国际机场。东山港，现有5000吨级硅砂专用码头和散装货物码头各1座、3000吨级石油专用码头1座，是国家一类口岸，海关、商检服务配套。1995年，开通东山－香港客运航线。1996年，东山港货物吞吐量63.3万吨。通讯，1993年就实现全县电话程控化、传输数字化，在漳州市率先达到村村通程控电话。至1996年底，电话交换机总容量为3.6万门,有城乡电话用户1.76万户、无线寻呼1.08万户、移动电话2000户；邮电业务总量为3678万元。