1931年春，中共福建省委指派中共党员颜长标打入国民党军张贞四十九师独立团第一营开展兵运工作。当时，国民党四十九师第一营第三、四连驻防南靖山城，颜长标利用各种机会在第三、四连中进行政治宣传，启发士兵的阶级觉悟，进而提出“禁止打骂、发清军饷、公开军需”等口号，组织士兵会，发展会员100多人，并成立秘密党支部 。

1931年9月，中共闽南特委部署由王占春领导的闽南红一支队攻打南靖山城，以策应国民党四十九师第一营第三、四连士兵起义。但张贞却命令四十九师第一营进攻红一支队，颜长标与第一营第三、第四连中共秘密党支部召开紧急会议，决定提前举事。9月21日凌晨4时，山城兵变爆发。士兵们刺死了反动军官，将队伍改编为闽南工农游击队第二支队第二大队，推举颜长标为大队长，陈炳辉为副大队长，在街头张贴《国民党十大罪状》的告示，随后向平和游击区进发，沿途袭击反动民团和国民党乡公所。红一支队得知兵变提前后，即组织队伍接应，但因敌重兵阻隔，未能如愿。

山城兵变使张贞大为震惊，调集军队追击起义军。起义军英勇冲杀，但转战中屡遭敌重兵围追堵截，损失重大。颜长标率起义军沿平和琯溪、坂仔、南胜方向撤退，以期进入平和峨嵋山，与红一支队会合。至平和双溪口虎下庵时，被敌军围攻，弹尽粮绝，除少数人突围外，大部殉难。大队长颜长标重伤被捕而英勇就义。

山城兵变，是闽南兵运史上的重大事件，尽管受到特定历史时期主、客观条件的限制而失败，但它作为“福建革命兵变的信号”（出自卢哇利：《四十九师独立团在山城兵变的意义与教训》，原载于《红旗周报》1931年第24期），为此后福建各地中共党组织成功地领导形式各异的兵变提供了宝贵的历史经验。